Hierarki limbah, biasanya ditampilkan sebagai segitiga terbalik (seperti gambar ini di situs web EPA), menawarkan pendekatan hirarkis untuk menunjukkan pendekatan yang paling disukai dibandingkan yang paling tidak disukai untuk pembangkitan dan pengelolaan sampah. Kategori yang sebenarnya dapat bervariasi dalam nama dan nomor tertentu, tergantung pada kelompok tertentu yang menggunakan model ini, tetapi proses pemikiran penting adalah bahwa penghindaran konsumsi dan pengurangan sumber, bersama dengan penggunaan kembali, lebih disukai untuk didaur ulang, yang pada gilirannya lebih disukai untuk buang-ke-energi dan akhirnya penempatan di tempat pembuangan sampah. EPA Amerika Serikat mengelompokkan hierarki limbah ke dalam empat kategori, yang ditinjau di bawah ini.
01 - Pengurangan Sumber dan Penggunaan Kembali
Pendekatan yang paling disukai untuk pengelolaan sampah adalah tidak menciptakannya di tempat pertama. Ini dapat melibatkan pilihan untuk menghindari konsumsi barang dan jasa yang tidak perlu, dan juga dapat secara sengaja mengurangi input yang masuk ke dalam penciptaan produk - pengurangan sumber. Upaya pengurangan sumber seperti itu dapat termasuk menurunnya penggunaan bahan perawan dan konservasi energi, serta terciptanya polusi dan toksisitas limbah yang lebih sedikit. Inisiatif populer termasuk pengurangan kemasan, produksi dan fasilitas yang lebih hemat energi, penggunaan sumber energi terbarukan, dan transportasi barang yang lebih efisien bahan bakar. Pengurangan konsumsi air dan jejak air baru-baru ini menjadi titik fokus untuk upaya pengurangan limbah.
Penggunaan kembali adalah cara lain yang kuat untuk menghindari pemborosan. Sebagai contoh, sistem pengemasan yang dapat digunakan kembali dapat menghilangkan kebutuhan untuk kemasan sekali pakai, dan juga memberikan perlindungan produk yang lebih baik, sehingga mengurangi kerusakan dan kerugian produk yang terkait dengannya. Selain kemasan yang dapat digunakan kembali. Secara umum, penciptaan barang yang lebih tahan lama dapat menjadi pendekatan yang bermanfaat untuk pengurangan limbah.
02 - Daur Ulang dan Pengomposan
Sejauh bahwa pengurangan sumber awal atau penggunaan barang yang dapat digunakan kembali yang tahan lama tidak mungkin dilakukan, pendekatan berikutnya yang disukai melibatkan daur ulang produk, atau pengomposan bahan organik.
Daur ulang melibatkan pengumpulan, pemilahan, dan pengolahan produk menjadi bahan mentah yang dapat digunakan sebagai input untuk produksi produk baru. Untuk bagiannya, daur ulang produk umumnya menghasilkan bahan yang lebih hemat energi, mengurangi polusi dan biaya lebih efektif untuk diproduksi, sementara menghindari konsumsi bahan perawan. Ambil contoh, kasus aluminium. Lebih dari 61 miliar kaleng aluminium didaur ulang dan digunakan kembali di AS pada tahun 2011, mewakili tingkat pemulihan 65 persen. Dalam proses pemulihan, penggunaan 17 juta barel bensin dihindari, karena lebih sedikit energi yang diperlukan untuk memproses bahan daur ulang daripada konten perawan.
Pengomposan melibatkan pengalihan bahan organik seperti hiasan halaman dan sisa makanan dari tempat pembuangan sampah, sehingga mencegah emisi gas rumah kaca yang berbahaya.
03 - Limbah-ke-Energi
Proses waste-to-energy (WTE) melibatkan penangkapan energi dari sampah. Hal ini dicapai melalui berbagai pendekatan, termasuk pembakaran limbah, pirolisasi, anaerobik, pencernaan, gasifikasi dan pemulihan gas TPA.
Di Swedia, misalnya, kira-kira separuh dari limbah padat dibakar untuk menghasilkan listrik. Pirolisis digunakan dalam proses seperti menciptakan energi bersih dari ban bekas , serta mengubah plastik bekas menjadi minyak .
04 - Perawatan dan Pembuangan
Pembuangan adalah pilihan terakhir dalam hirarki limbah, namun, komponen kunci dari pengelolaan limbah terpadu. Tempat pembuangan sampah adalah pendekatan yang paling umum untuk pembuangan, dengan desain, operasi dan persyaratan akhir kehidupan dikontrol secara ketat. Di AS, tempat pembuangan sampah harus mengikuti standar ketat yang ditetapkan oleh EPA, dan biasanya diatur di tingkat negara bagian, suku atau lokal.
Bahkan di tempat pembuangan sampah, ada perhatian untuk pemulihan. Gas metana, yang dihasilkan oleh bahan organik yang membusuk, dapat ditangkap untuk energi. Dan setelah penutupan, landfill dapat ditutup dan dialihkan untuk penggunaan lain seperti taman atau lapangan golf.